Lancio:  7 Aprile 2001
Arrivo su Marte: 24 Ottobre 2001
Massa: 758 kg carburante compreso
Strumenti Scientifici: Sistema di rilevamento delle emissioni termiche, spettrometro a raggi gamma, esperimenti sulle radiazioni dell'ambiente marziano

2001 Mars Odyssey è una sonda che trasporta strumenti destinati all'osservazione globale di Marte e a migliorare la nostra conoscenza delle condizioni climatiche e della storia geologica del pianeta, inclusa la ricerca di Acqua e l'individuazione di elementi utili ad un futuro insediamento umano. La missione durerà per più di un intero anno marziano (circa 2,5 anni terrestri).  

L'avventura della Mars Odissey è cominciata il 7 Aprile 2001, quando è stata lanciata con un razzo Delta II da Cape Canaveral e il suo arrivo sul pianeta rosso è stato il 24 Ottobre. Dopo aver acceso il suo propulsore principale per rallentare fino a ad essere catturata dal campo di gravità marziana, la sonda ha iniziato ad orbitare attorno al pianeta con un periodo di rivoluzione di circa 25 ore. Nei successivi 76 giorni, Mars Odissey orbiterà sempre più vicino al pianeta, usando la frizione con l'atmosfera per abbassare la propria orbita (una tecnica, questa, chiamata Aerobraking, senza la quale bisognerebbe imbarcare molto più carburante. La sonda inizierà poi il suo programma scientifico per 917 giorni terrestri, e servirà anche come raccordo di comunicazione per le altre sonde Statunitensi e internazionali che arriveranno alla volta del pianeta rosso nel 2003 e 2004.

Si è a lungo pensato che la superficie del suolo marziano fosse formata da un misto di rocce, terra e materiale ghiacciato. Ma in realtà ancora oggi l'esatta composizione è sconosciuta. Odyssey prenderà immagini che saranno usate per identificare i minerali presenti nella terra e nelle rocce sulla superficie e per studiare i processi geologici a bassa scala e la caratteristiche di zone di atterraggio. Misurando la quantità di idrogeno presente sul pianeta e nella sua atmosfera, la sonda ci aiuterà a capire quanto ossigeno sarà disponibile quanta acqua sarà disponibile nelle future esplorazioni. Inoltre otterremo molti indizi utili per capire l'evoluzione climatica del pianeta. L'Odissey raccoglierà anche dati sulle radiazioni presenti per aiutare a prevenire tutti i potenziali rischi a qualsiasi futuro pioniere umano dell'esplorazione marziana.

Insomma, 2001 A Mars Odissey sarà di certo  un passo importante per capire il pianeta rosso e per preparare su Marte lo sbarco dell'uomo che, la Nasa ha assicurato, avverrà prima del 2010.

Per altre informazioni, vai alla home page di 2001 Mars Odyssey.